¿Cómo se fabrica el acero inoxidable?
El fabricante debe saber exactamente qué tipo de acero inoxidable desea fabricar. Esto es de suma importancia ya que el grado de acero inoxidable que se desee afectará la proporción de materiales presentes en la mezcla, como el carbono, el hierro, níquel, etc.
Las proporciones no siempre son exactas. Algunas veces, están en un rango debido al riesgo inevitable de variación en la pureza de cada elemento de la mezcla.
MATERIAS PRIMAS
Un metal de acero inoxidable se forma cuando algunas materias primas de níquel, cromo, mineral de hierro, silicio, molibdeno y otros se funden. Este lleva una gran variedad de elementos químicos básicos que, cuando se fusionan, crean una aleación poderosa.
Las distintas proporciones de algunos elementos (cromo, hierro, molibdeno, níquel, carbono, etc.) va a determinar el tipo de acero inoxidable. La proporción de hierro en otros materiales afecta la resistencia del metal a corrosivos específicos, la fuerza de la capa protectora de óxido y algunas otras propiedades mecánicas (dureza, módulo de cizallamiento, punto de fusión, etc.)
Esta variación en los componentes produce diferentes tipos de aleación de acero inoxidable. Cada combinación única se le denomina “grado” de acero inoxidable, como acero inoxidable de grado 304, 316, 420, etc.
PROCESO DE FABRICACIÓN
- Fusión de las materias primas
Los distintos materiales de acero inoxidables se colocan en un horno (por lo general, un horno eléctrico) y se calientan hasta su punto de fusión.
Según Metal Supermarkets y otras fuentes, el proceso puede llegar a demorar entre 8 a 12 horas.
- Eliminación del exceso de carbono
El material fundido se coloca en un sistema de descarburación de oxigeno con argón (AOD) o descarburación de oxígeno al vacío (VOD) para poder eliminar el exceso de carbono. Dependiendo de cuánto carbono se elimine, este proceso puede resultar en una variante estándar o baja en carbono de la aleación, por ejemplo, acero inoxidable 304 frente a 304L. Esta variación puede afectar la resistencia a la tracción y la dureza del producto final.
- Afinación o agitación
El acero fundido se puede agitar para ayudar a distribuir o eliminar algunos componentes específicos de acero inoxidable de la mezcla. La agitación garantizará que el acero sea de calidad uniforme y cumpla con las especificaciones requeridas por los usuarios finales.
- Formación del metal
Una vez que el acero inoxidable comienza a enfriarse, se somete a una variedad de proceso de conformado, comenzando con el laminado en caliente mientras el acero aún está por arriba de su temperatura de cristalización.
El laminado en caliente ayuda a que el acero pueda tomar una forma rugosa y, a menudo, se usa para crear palanquillas o cúmulos de metal.
- Tratamiento térmico
Para mitigar las tensiones internas y afectar las propiedades mecánicas del acero inoxidable, se puede recocer (calentar y enfriar en situaciones controladas). Si está recocido, es posible que mejor sea descalcificar el acero para que la capa protectora de óxido no se vea comprometida
- Cortar y dar forma
Tras el proceso de recocido, el acero inoxidable se someterá a una variedad de procesos de corte y conformado para crear un producto final ideal para la aplicación. Las operaciones esenciales utilizadas para cortarlo variarán según el tamaño y la forma de las palanquillas o los cúmulos.
- Aplicación de acabados superficiales.
El fabricante puede poner en practica diferentes acabados superficiales a sus palanquillas, cúmulos o alambres de acero inoxidables antes de enviarlos a otros fabricantes. El acabado puede varias según el uso previsto del acero, pero uno de los mas comunes consiste en pulir la superficie para eliminar las impurezas y poder suavizarla.
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